Балаклава призначена для захисту голови, обличчя та шиї від впливу холодних температур, вітру та ультрафіолету.
Балаклави часто використовують альпіністи, туристи, сноубордисти, лижники, байкери та велосипедисти, як окремий головний убір або як підшоломник. Як підшоломники особливо популярні серед мотоциклістів і лижників. Її завдання - зберігати нормальний тепловий баланс голови під час швидкого руху.
Балаклава була винайдена англійцями для своїх солдатів під час Кримської війни і захищала їх від холодної зими. Назву ж цьому предмету одягу на честь міста Балаклави було дано пізніше - 1881 року.